Echna­ton (Akhna­ten)

Theben um 1300 vor unserer Zeit, am Anfang einer neuen Ära: Amenophis III. ist tot. Sein Sohn Amenophis IV., der sich später Echnaton nennt, wird zum König gekrönt. Gezeigt wird seine Liebe zu Nofretete, darauf die Zerstörung der Tempel der herrschenden, polytheistischen Religion der Amun-Priester. Echnaton unterstützt die neue Religion des Aton, in der als Höchstes einzig die Sonne verehrt wird. Seine Herrschaft weilt jedoch nur kurz. Die wiedererstarkten Amun-Priester restaurieren ihre Herrschaft und Echnaton wird als Reformer der ersten monotheistischen Religion gestürzt. Die Handlung springt schließlich in die Gegenwart, wo eine moderne Reisegruppe, die historischen Stätten Ägyptens besucht. Kaum etwas ist von dem einstigen Glanz der Echnaton-Periode übriggeblieben …

In Philip Glass’ Arbeit nimmt die große Form der Oper eine zentrale Stellung ein. Mit Einstein on the Beach, Satyagraha und Echnaton schuf er ein Triptychon, das sich in den zwei ersten Teilen mit Albert Einstein und Mahatma Gandhi zwei prägenden Persönlichkeiten des 20. Jahrhunderts widmet. Der titelgebende ägyptische Pharao Echnaton lebte hingegen 3500 Jahre früher und gilt als Begründer der ersten monotheistischen Religion. Eine Religion, die sich nie gänzlich durchsetzte, nach Echnatons Tod zugrunde ging und doch als wichtige Wegbereiterin der monotheistischen Religionen – des Judentums, des Christentums und des Islam – gilt.

Die Minimal Music entstand in den 1970er Jahren in den USA als Antwort auf die in Europa damals tonangebende serielle Musik. Die Minimal Music bedient sich in ihrer Struktur quasi »gebetsmühlenartig« wiederholender »patterns«. Durch die daraus resultierenden, fast unmerklichen Verschiebungen und Schichtungen gewinnen die Kompositionen jene suggestive Sogkraft, die als typisch für diesen Musikstil gilt und ihn weit über die klassische Fangemeinde hinaus zu einer der beliebtesten Musikrichtungen des 20. Jahrhunderts macht.

INTERESSANT
Der die Oper prägende Bläserklang lässt sie besonders archaisch wirken. Der eigentliche Grund: Die Violinen passten bei der Uraufführung nicht in den Orchestergraben und wurden vom Komponisten einfach weggelassen.

Schon kurz nach seiner Thronbesteigung ändert der neue Pharao seinen Namen zu Echnaton (»Der Aton dient«) und äußert in einem Glaubensbekenntnis zusammen mit seiner Mutter Teje und seiner Frau Nofretete die Absicht, eine neue monotheistische Religion zu Ehren des Gottes Aton zu gründen. Alte Götter wie Amun oder Re sollen ab sofort von Aton, dem Gott der Sonnenscheibe und des Lichtes, ersetzt werden. Echnaton befiehlt dem Volk, fortan nur noch ihn persönlich als leibhaftigen Sohn Atons anzubeten.

2. AKT


Echnatons Regierung treibt die religiöse Transformation Ägyptens weiter voran und lässt die alten Kulte notfalls mit Gewalt unterdrücken. Zusammen mit Teje und einigen Anhängern stürmt und zerstört Echnaton einen Tempel, in dem gerade ein Ritual zu Ehren Amuns durchgeführt wird. Im folgenden Duett erklären sich Nofretete und Echnaton ihre innige Liebe zueinander. Um die Macht der Amun-Priester endgültig zu brechen, entscheidet sich Echnaton, Theben zu verlassen und eine neue Hauptstadt zu gründen: Achet-Aton (»Horizont des Aton«). Nun, wo seine Revolution vollendet zu sein scheint, spricht er ein Gebet an Aton: seinen von ihm selbst verfassten Aton-Hymnus. Daran schließt sich der Chor mit dem Psalm 104 des Alten Testaments an, der Ähnlichkeiten mit dem Hymnus aufweist.

3. AKT

Echnaton, Nofretete und die gemeinsamen Töchter leben zunehmend isoliert von der Außenwelt. Hilfegesuche von Vasallen des Pharaos aus dem Norden, deren Herrschaft von lokalen Warlords akut bedroht wird, bleiben unbeantwortet und die Regierungsgeschäfte werden vernachlässigt. Eine unzufriedene Menge, angeführt von Aye, Haremhab und dem Hohepriester des Amun, stürmt den Pharaonenpalast und tötet Echnaton. Die Regierung des neuen Pharaos Tutanchamun führt die alte polytheistische Religion wieder ein. Echnaton geht als »Großer Verbrecher« in die Geschichte ein und die Überbleibsel des Aton-Kults werden zerstört. In einer Überleitung in die Gegenwart erzählt der Chronist nun in Gestalt eines Touristenführers von der Ausgrabungsstätte in Tell el-Amarna, wo sich die Überreste von Achet-Aton befinden. Im Epilog singen Echnaton, Nofretete und Teje aus dem Jenseits.